«Щелкунчик» является волшебным балетом в двух действиях, трех таблицах Петра Ильича Чайковского, написанного в 1891–92 годах, на основе «Щелкунчика и Мышиного Короля», сказке Гоффана (1816). Александр Дюма-отец адаптировал сказку для музыки Чайковского (после того, как либретто, возможно написанное Мариусом Петипа и уполномочило администратора Имперского Театра Ивана Всеволожского в 1891 году).

В Западных странах этот балет стал одним из самых популярных балетов, прежде всего в период Рождества.

Выбор восьми из наиболее популярных номеров из балета был сделан композитором перед премьерой балета, формируя сюиту «Щелкунчик», Oпус 71a, предназначенную для постановки. Эта сюита сразу же стала популярной, полный балет не достигал большой популярности приблизительно до середины 1960-х.

Между прочим музыкальное сопровождение «Щелкунчика» отмечено за использование челесты, инструмента, который композитор уже использовал в его намного менее известной симфонической поэме «Воевода» (1891). Хотя инструмент известен в «Щелкунчике» как солирующий в "Танце Феи Драже" из Акта II, он также используется в другом месте в том же самом акте.

История.

История была издана во многих книжных версиях, включая красочные детские экземпляры. История вращается вокруг немецкой девочки по имени Клара Штальбаум или Клара Силверхос. В некоторых вариантах «Щелкунчика», Клару называют Мэри. (В рассказе Гоффманна имя девочки - Мэри или Мария, в то время как Клара – это имя одной из ее кукол.) 

Акт I

Балет начинается краткой "Миниатюрной Увертюрой”, которая также открывает и Сюиту. Музыка устанавливает волшебное настроение использованием верхних регистраторов оркестра исключительно. Занавес открывается, чтобы показать дом Штальбаума, где вечер Сочельника в разгаре. Клара, ее маленький брат Фриц и их мать и отец празднуют с друзьями и семьей, когда таинственный крестный отец, Дроссельмайер, приходит. Он быстро раскрывает большую сумку подарков для всех детей. Все очень счастливы, за исключением Клары, которая должна все же получить подарок. Дроссельмайер затем достает три куклы в натуральную величину, каждая из которых начинает танцевать. Когда танцы заканчиваются, Клара приближается к Дроссельмайеру и просит свой подарок. Оказывается, что у него уже нет подарков, и Клара бежит к матери в приступе слез.

Дроссельмайер тогда, как по волшебству, заставляет появиться игрушечного Щелкунчика, в традиционной форме солдата в полных регалиях. Клара вне себя от радости, но ее ревнивый брат Фриц ломает Щелкунчика. Дроссельмайер выгоняет его и исправляет игрушку.

Вечер закончен и семья Штальбаум ложится спать, но Клара заинтересована своим Щелкунчиком, и выходит к Рождественской елке, чтобы увидеть его. Она заснула под деревом с Щелкунчиком в руках. Когда часы бьют полночь, Клара слышит шорох мышей. Она просыпается и пробует убежать, но мыши останавливают ее. Или возможно Клара находится все еще во сне: Рождественская елка внезапно начинает расти до огромного размера, заполняя комнату. Щелкунчик приходит в себя, он и его рота солдат защищают Клару, и Король Мышей ведет своих мышей в сражение. Здесь Чайковский продолжает миниатюрный эффект Увертюры, устанавливая музыку сражения преобладающе в верхних регистраторах оркестра.

Конфликт продолжается, и когда Клара помогает Щелкунчику, бросая свою комнатную туфлю в Короля Мышей, Щелкунчик получает возможность нанести ему удар. Мышиный король погибает. Мыши отступают, забирая своего мертвого лидера с собой. Щелкунчик тогда превращается в принца. (В оригинальной истории Гоффманна, и в 1985 и 2001 года версии Королевского Балета, принц фактически является племянником Дроссельмайера, который был превращен в Щелкунчика Королем Мышей, и все события после Рождественского вечера были устроены Дроссельмайером, чтобы разрушить колдовство.)

Клара и принц путешествуют в мир, где танцующие Хлопья Снега встречают их и танцы фей и королев приветствуют Клару и принца в их мире. Занавес падает. Конец Акта I.

Акт II

Клара и принц достигают земли Феи Драже. Фея Драже и люди Земли Конфет танцуют для Клары и принца в танцах Феи Капли, танце испанских балерин (иногда Шоколада), китайских балерин (иногда Чая), аравийских балерин (иногда Кофе), российских балерин (иногда Леденца - их танец называют Трепак), Имбирной Матушки и ее Шутов (иногда Клоуны Ирисок, или Придворные Шуты в постановке Барышникова), Тростниковой Флейты (иногда пастухов Марципан), Феи Драже и Вальсе Цветов. Танцы на земле Феи Драже не всегда исполняются в этом порядке.

После празднеств, Клара просыпается под Рождественской елкой с игрушкой Щелкунчиком в ее руках и занавес опускается. (В версии Баланчина, однако, ее никогда не показывают, пробуждаясь после того, как все танцы в Королевстве Конфет закончились, она едет прочь со Щелкунчиком/Принцем на летящих салазках, запряженных северным оленем и занавес падает. Это дает впечатление, что "мечта" фактически случается в действительности, как в оригинальной истории Гоффманна. Королевская версия Балета 1895 года, кажется, подразумевает ту же самую вещь, с тех пор в конце племянник Дроссельмайера, который действительно был превращен в Щелкунчика, вновь появляется в человеческом обличье в магазине дяди.)

Состав:

Сам Чайковский был наименее удовлетворен этим своим последним балетом. Хотя он принял плату, предоставленную Иваном Всеволожским, он особенно не хотел писать этот балет (хотя он действительно писал другу, сочиняя музыку к балету: "я ежедневно становлюсь все более настроенным на мою задачу.")

Премьера балета была проведена как двойная премьера вместе с последней оперой Чайковского «Иоланта»18 декабря 1892 года в Мариинском Театре в Санкт-Петербурге, России. Балет проводился Риккардо Дриго и был поставлен Левом Ивановым и Мариусом Петипа.